זהו יסוד כימי עם הסמל הכימי Ni ומספר אטומי 28. זוהי מתכת לבנה כסופה מבריקה עם רמזים של זהב בצבעה הלבן-כסוף. ניקל הוא מתכת מעבר, קשה ורקיעה. הפעילות הכימית של ניקל טהור גבוהה למדי, וניתן לראות פעילות זו במצב אבקה שבו שטח הפנים הריאקטיבי מקסימלי, אך מתכת הניקל בתפזורת מגיבה לאט עם האוויר שמסביב מכיוון שנוצרה שכבת תחמוצת מגן על פני השטח. למרות זאת, בשל הפעילות הגבוהה מספיק בין ניקל לחמצן, עדיין קשה למצוא ניקל מתכתי טבעי על פני כדור הארץ. הניקל הטבעי על פני כדור הארץ מוקף במטאוריטים גדולים יותר של ניקל-ברזל, מכיוון שלמטאוריטים אין גישה לחמצן כשהם בחלל. על פני כדור הארץ, ניקל טבעי זה תמיד משולב עם ברזל, מה שמשקף את העובדה שהם התוצרים הסופיים העיקריים של נוקלאוסינתזה של סופרנובה. מקובל לחשוב שליבת כדור הארץ מורכבת מתערובת ניקל-ברזל.
השימוש בניקל (סגסוגת טבעית של ניקל-ברזל) מתוארך עוד לשנת 3500 לפני הספירה. אקסל פרדריק קרונסטדט היה הראשון שבודד ניקל והגדיר אותו כיסוד כימי בשנת 1751, אם כי בתחילה טעה בטעות במינרל של נחושת שעפרת הניקל. השם הלועזי של ניקל מגיע מהגובלין השובב בעל אותו שם באגדה על כורים גרמנים (ניקל, הדומה לכינוי "Old Nick" עבור השטן באנגלית). המקור הכלכלי ביותר לניקל הוא לימוניט של עפרת ברזל, המכיל בדרך כלל 1-2% ניקל. מינרלים חשובים אחרים לניקל כוללים פנטלנדיט ופנטלנדיט. יצרניות עיקריות של ניקל כוללות את אזור סודרברי בקנדה (שנחשב בדרך כלל למכתש פגיעת מטאוריט), קלדוניה החדשה באוקיינוס ​​השקט ונורילסק ברוסיה.
מכיוון שניקל מתחמצן לאט בטמפרטורת החדר, הוא נחשב בדרך כלל לעמיד בפני קורוזיה. מסיבה זו, ניקל שימש באופן היסטורי לציפוי מגוון משטחים, כגון מתכות (כגון ברזל ופליז), פנים המכשירים הכימיים וסגסוגות מסוימות שצריכות לשמור על גימור כסוף מבריק (כגון כסף ניקל). כ-6% מייצור הניקל העולמי עדיין משמש לציפוי ניקל טהור עמיד בפני קורוזיה. ניקל היה בעבר מרכיב נפוץ במטבעות, אך הוא הוחלף ברובו בברזל זול יותר, בין היתר משום שלחלק מהאנשים יש אלרגיות עור לניקל. למרות זאת, בריטניה החלה שוב לטבוע מטבעות בניקל בשנת 2012, למרות התנגדויותיהם של רופאי עור.
ניקל הוא אחד מארבעת היסודות בלבד שהם פרומגנטיים בטמפרטורת החדר. למגנטים קבועים מאלניקו המכילים ניקל יש חוזק מגנטי בין זה של מגנטים קבועים המכילים ברזל לבין מגנטים של אדמה נדירה. מעמדו של ניקל בעולם המודרני נובע במידה רבה מסגסוגותיו השונות. כ-60% מייצור הניקל העולמי משמש לייצור פלדות ניקל שונות (במיוחד פלדת אל-חלד). סגסוגות נפוצות אחרות, כמו גם כמה סגסוגות-על חדשות, מהוות כמעט את כל השימוש הנותר בניקל בעולם. שימושים כימיים לייצור תרכובות מהווים פחות מ-3% מייצור הניקל. כתרכובת, לניקל יש מספר שימושים ספציפיים בייצור כימי, למשל כזרז לתגובות הידרוגנציה. האנזימים של מיקרואורגניזמים וצמחים מסוימים משתמשים בניקל כאתר פעיל, ולכן ניקל הוא רכיב תזונתי חשוב עבורם. [1]